To niepozorne z wyglądu ptaki. Mają około 12-13 cm długości, 20-23 cm rozpiętości skrzydeł i około 15-20g wagi. Samiec jest zielonożółty z ciemnymi kreskami na grzbiecie, spód ciała, gardło i boki głowy ma jaśniejsze, bardziej żółte i jeszcze jaśniejsze piórka między nogami i na kuprze . Oczy brązowe, dziób barwy rogowej, nogi cieliste z ciemnymi pazurami. Ubarwienie samicy jest brunatnoszare. Pióra są bardziej matowe niż u samca. Młode ptaki wyglądem przypominają samice.
W okresie pozalęgowym żyją  gromadnie. Lubią przebywać w ogrodach i parkach, tam gdzie drzewa nie rosną zbyt gęsto, gdzie znajdują się krzewy i miejsca mocno nasłonecznione.
Gniazdują w lasach i parkach. Między gałęziami niskich drzew i krzewów, na wysokości od 1 do 6 m, najczęściej około 3 m  samica buduje dobrze ukryte, solidne gniazdo wykonane z gałązek, traw, mchu i innych materiałów roślinnych i pokryte miękkim materiałem (sierścią zwierząt i puchem). Gniazdo ma kształt odwróconego do góry koszyczka. Samiec pomaga jej niewiele, głównie śpiewa w pobliżu miejsca gniazdowania, zaznaczając w ten sposób swój rewir. Samica składa 4-5 (rzadko 2-3) jasnozielonych, lekkonakrapianych jaj, które wysiaduje sama przez 13-14 dni. Młode dzikie kanarki opuszczają gniazda po 15-17 dniach.
Ptaki gniazdują dwa lub trzy razy w roku pomiędzy styczniem a lipcem na Wyspach Kanaryjskich, od marca do czerwca na Maderze i od marca do lipca na Azorach. W okresie lęgowym ptaki łączą się w pary „małżeńskie”, które kończą się „rozwodem” po odchowaniu piskląt z ostatniego lęgu. Do następnych lęgów przystępują z innymi partnerami. Wierność może być tylko przypadkiem.
Kanarki dzikie żywią się różnymi nasionami z przewagą kanaru, młodymi pędami roślin i owocami (winogrona, a przede wszystkim kiwi). W czasie lęgów, aby dostarczyć młodym białka, żywią się również owadami.
Ilość ptaków dzikich szacuje się na 80000-90000 par na Wyspach Kanaryjskich, 30000-60000 par na Azorach i na Maderze 4000-5000 par (dane na koniec ubiegłego stulecia).